Opções para preservar e entregar novas residências municipais para o século XXI
Ao longo de quase quatro décadas e meia desde a sua introdução em 1980, o regime de direito de compra teve um impacto transformador nas nossas casas e nas nossas vidas. Mais de dois milhões de casas foram vendidas a cerca de 4,5 milhões de inquilinos, permitindo-lhes possuir as suas próprias casas e aceder a riquezas que até então lhes tinham sido negadas. Para aqueles que beneficiaram do regime e para aqueles que um dia esperam poder beneficiar, o direito de comprar oferece um caminho claro para obterem segurança financeira para eles e para os seus filhos, com um maior controlo sobre o seu futuro.
Existe, no entanto, uma tensão clara entre o apelo duradouro do direito de compra, por um lado, e o seu papel na redução do número de casas para arrendamento social, que está no cerne da nossa crise imobiliária. O direito de comprar teve um custo enorme de emagrecer aquele que tinha sido um dos maiores activos nacionais do Reino Unido: o seu parque habitacional social.
As restrições impostas ao direito de compra amarraram as mãos dos conselhos, impedindo-os de substituir as casas vendidas. Além disso, desencadeou uma perda sísmica de confiança e capacidade por parte das autoridades locais para construir novas casas. Em parte devido ao impacto do direito de compra, os municípios deixaram de estar na vanguarda do desenvolvimento de novas casas nas décadas imediatamente a seguir à Segunda Guerra Mundial, para se tornarem intervenientes a partir de então.
A tarefa dos decisores políticos é percorrer um caminho que reconheça o papel que o direito de comprar tem desempenhado no fornecimento de habitação própria a baixo custo, ao mesmo tempo que reforma a política para encontrar um melhor equilíbrio. O objectivo destas reformas deveria ser reformar o direito de compra para que, em vez de contribuir para a precise crise imobiliária, possa tornar-se parte da solução para a mesma.
Este relatório descreve um pacote de reformas sustentadas por um conjunto de poderes que deveriam ser transferidos de Westminster para o governo native. Isto daria aos vereadores a capacidade de tomar decisões relativamente ao futuro do seu parque habitacional social e dar-lhes-ia maior controlo sobre o equilíbrio de posse das casas na sua área. A precise abordagem única da Inglaterra ao direito de comprar exacerbou a escassez de habitação a preços acessíveis em áreas de alta procura. A transferência do direito de compra aos conselhos, no entanto, colocaria mais poderes de decisão e responsabilidade nas mãos dos políticos locais, que conhecem melhor as suas áreas. Também os ajudaria a captar os múltiplos benefícios da descentralização. Crucialmente, ao reformar o direito de compra para que uma das principais barreiras à construção de habitações municipais seja removida, os municípios podem proporcionar o crescimento económico native, ao mesmo tempo que respondem melhor às necessidades de habitação native. Os poderes devem, portanto, ser delegados para permitir aos conselhos, se as circunstâncias locais assim o exigirem,:
- suspender o direito de compra sempre que possa ser demonstrado que a política está a contribuir para a escassez de habitação a preços acessíveis;
- acabar com o direito de compra em relação a casas recém-construídas ou adquiridas;
- impedir que as casas vendidas sejam alugadas no sector privado de arrendamento (PRS); e
- reduzir os descontos e alargar os períodos de qualificação para além dos níveis anteriores a 2012, que deverão voltar a ser uma nova base em todo o país.
Além disso, as regras do Tesouro devem ser alteradas para permitir que os conselhos utilizem os recibos para melhor fornecer shares de reposição:
- A Ação em Tesouraria deveria ser abolida.
- O limite máximo para a utilização de receitas deve ser abolido.
- Os conselhos deveriam ser autorizados a combinar receitas com outras formas de financiamento de subvenções.
- Os conselhos deveriam ser autorizados a transferir receitas para Organizações de Gestão à Distância (ALMOs) e empresas de habitação.
- O limite à utilização de receitas para adquirir casas no mercado aberto deve ser eliminado.
Subjacente à justificação do Tesouro para impor restrições à utilização de recibos está o cepticismo de que, deixados à sua própria sorte, os conselhos não conseguirão substituir as casas vendidas. O risco de os conselhos utilizarem indevidamente estes poderes adicionais é mínimo. Crucialmente, são as próprias regras actuais que impedem os municípios de substituir as casas vendidas.
Este relatório destaca uma vasta gama de opções de reforma para o governo, para que o direito de comprar seja adequado à precise crise imobiliária. A devolução dos poderes de direito de compra ajudará os conselhos a adaptá-los às circunstâncias locais, ao mesmo tempo que lhes dará a confiança necessária para recomeçarem a construção. Deveria, portanto, ser um pré-requisito e uma prioridade para qualquer governo que pretenda aumentar rapidamente a oferta de habitação social e proporcionar uma saída para a crise imobiliária.