Think about-se como um pequeno empresário que produz algo — digamos, enfeites de plástico para jardim — para consumidores americanos. (Um dos meus tios realmente estava nesse negócio.) Então, por algum motivo, os políticos propõem impor um imposto de 25% ou mais sobre todas as vendas de flamingos cor-de-rosa, gnomos de jardim, and so forth.
O que você fará se esse imposto entrar em vigor? Você repassará o aumento de imposto para seus clientes ou tentará manter os preços ao consumidor inalterados e absorver o imposto você mesmo?
Bem, você certamente dirá aos políticos que seus clientes acabarão pagando, e você provavelmente estará dizendo a verdade. Seus custos, na verdade, aumentarão, e sua margem de lucro provavelmente não é alta o suficiente para absorver o imposto, mesmo se você quisesse.
Agora mude um pouco a história: você não é um pequeno empresário americano; você é uma empresa chinesa vendendo coisas para os Estados Unidos — e o imposto em questão é uma tarifa, uma cobrança cobrada sobre bens importados da China. Por que a resposta deveria ser diferente? Normalmente, esperaríamos que a tarifa fosse repassada aos consumidores dos EUA.
Donald Trump, no entanto, ama tarifas e insiste que elas sejam pagas por estrangeiros. Então, os principais republicanos, que cada vez mais parecem estar usando “1984” de George Orwell como um guide de instruções — o que quer que o líder diga é verdade — passaram a alegar que tarifas (e somente tarifas) são um imposto sobre negócios que não prejudica os consumidores. “A noção de que tarifas são um imposto sobre consumidores dos EUA é uma mentira empurrada por terceirizadores e pelo Partido Comunista Chinês”, um porta-voz do Comitê Nacional Republicano recentemente declarado.
Mas como sabemos que os consumidores realmente pagam pelas tarifas? Eu apenas tentei convencê-lo com um experimento psychological; eu também poderia apontar para o fato de que uma vasta maioria de economistas acredita que as tarifas são primariamente pago pelos consumidores. Mas nem todo mundo acha experimentos mentais persuasivos, e muitas pessoas desconfiam de economistas. Então, posso oferecer mais alguma evidência direta?
Por que, sim, eu posso, graças a um cara chamado Donald Trump, que impôs algumas tarifas altas à China em 2018 e 2019, nos dando uma oportunidade de ver o que aconteceu com os preços — basicamente o que os economistas chamariam de um experimento pure. Houve algumas análises estatísticas cuidadosas dos efeitos das tarifas de Trump, listadas nos Fast Hits abaixo. Mas pensei que também poderia ser útil oferecer uma visão geral rápida e suja.
Aqui, cortesia de Chad Bown do Instituto Peterson de Economia Internacional (agora o economista chefe do Departamento de Estado), é a história recente das tarifas dos EUA sobre produtos chineses e vice-versa:
A tarifa média dos EUA sobre importações da China aumentou em 2018 e 2019 para cerca de 21%, de cerca de 3%, um aumento de 18 pontos percentuais. A única maneira que não poderia ter aumentado os preços para os consumidores americanos teria sido as empresas chinesas terem cortado seus preços nos EUA em uma quantia related. Mas elas não o fizeram: o preço médio das importações da China caiu apenas cerca de 2%, e mesmo esse pequeno declínio pode ter sido uma continuação de uma tendência de longo prazo de queda nos preços de exportação chineses:
Então temos um aumento de 18 pontos nas tarifas compensado por um declínio de apenas 2% nos preços chineses líquidos de tarifas. Isso certamente parece que os consumidores americanos suportaram a maior parte do fardo.
OK, para ser justo, devo mencionar uma ressalva a essa conclusão. Os Estados Unidos são um país grande, o suficiente para que, se impuser tarifas sobre uma ampla gama de bens, possa melhorar seus termos de troca, os preços de suas exportações em relação às suas importações — isto é, se outros países não responderem com tarifas sobre as exportações dos EUA. (Isso vai sob o nome inútil de teoria da tarifa ótima.) Na prática, isso funcionaria por meio de um aumento no valor do dólar se os EUA reduzissem as importações, o que reduziria os preços em dólar dos bens que ainda importamos. E esse efeito não se limitaria aos preços das importações dos países sujeitos a altas tarifas: uma tarifa sobre bens chineses poderia acabar reduzindo os preços dos bens que compramos, digamos, da Alemanha. Então, não apareceria nesses gráficos.
Mas é um ponto discutível porque se a América impusesse tarifas generalizadas, outros países fariam o mesmo, em parte como retaliação, em parte apenas como emulação. Então os consumidores pagariam as tarifas, afinal.
Quais consumidores? Tenha em mente que o programa econômico de Trump pede uma combinação de aumentos de impostos na forma de tarifas mais altas e cortes de impostos para corporações e indivíduos de alta renda. Ele até mesmo lançou a ideia de substituir o imposto de renda por tarifas, o que quase certamente não é viável, mas podemos perguntar o que aconteceria se ele arrecadasse o máximo possível de receita tarifária enquanto cortasse os impostos de renda na mesma quantia. Aqui, de acordo com Kimberly Clausing e Maurice Obstfeld do Instituto Peterson, é como essa combinação afetaria os americanos em diferentes níveis de renda:
O efeito líquido seria negativo para 80% da população, especialmente para os 60% mais pobres, enquanto extremamente positivo para o 1% mais rico. Há duas razões para esse resultado regressivo. Primeiro, as famílias de renda mais baixa gastam uma parcela maior de sua renda do que os ricos, então elas seriam mais prejudicadas pelo que equivaleria a um grande imposto sobre vendas. Segundo, os impostos de renda são desproporcionalmente pagos pelos ricos — cerca de metade da população não paga imposto de renda, embora paguem muito em outros impostos, como o imposto sobre a folha de pagamento — então os benefícios de cortar esse imposto fluiriam principalmente para o topo.
Então, quem pagaria as tarifas que Trump quase certamente imporá se vencer? Não a China ou os estrangeiros em geral. Tudo indica que o fardo recairia sobre os americanos, principalmente a classe trabalhadora e os pobres.
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